Os tradicionais aparelhos auditivos funcionam bem para pessoas com níveis variados de perda de audição, mas eles não podem restaurar o som para as pessoas que têm surdez profunda. Os implantes cocleares funcionam melhor em pessoas com danos auditivos mais severos porque eles se desviam das partes danificadas do ouvido e enviam as informações sonoras diretamente ao nervo auditivo como sinais elétricos. Os implantes cocleares podem ser usados sozinhos ou com aparelhos auditivos tradicionais em pessoas que têm perda auditiva moderada para algumas freqüências, mas uma perda auditiva mais severa em outras freqüências.
O implante coclear é composto de dois sistemas principais: um externo e um interno. O sistema externo é composto de três partes: um processador de som, um microfone e um transmissor. O sistema interno apresenta um receptor e um arranjo de eletrodos. 
O microfone, que é anexado ao processador de som, captura os sons e os envia para o processador de som, um pequeno dispositivo que pode ser anexado de forma imperceptível sobre o ouvido externo. O transmissor se ajusta atrás do processador de som e se conecta ao couro cabeludo diretamente do lado externo onde o receptor interno está implantado sob a pele. O transmissor é ajustado com um ímã que o prende ao receptor interno (em vez de ser preso ao couro cabeludo e ao ouvido, o sistema externo também pode ser transportado no bolso de uma camisa ou pochete). O receptor, cujo tamanho é parecido com o de uma moeda, é implantado sob a pele, no osso atrás do ouvido. E o arranjo de eletrodos é um fio que corre do implante para dentro da cóclea.
O microfone capta o som e o envia para o processador de som, que traduz o som em informações digitais. Ele envia essas informações digitais para o receptor implantado, que transforma as informações digitais em sinais elétricos e envia esses sinais para o arranjo de eletrodos. O arranjo de eletrodos envia esses sinais para o nervo auditivo, que então passa os sinais para o cérebro.